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    与此同时，前方的那座破败驿站内，气氛却显得有些诡异的安详。

    “我说马头儿，这……这玩意儿真的不吃肉？”

    一名满脸络腮胡子的亲兵正蹲在板车旁，手里举着一捆干草，小心翼翼地往那头庞然大物的嘴边凑。那“麒麟”低下头，温热的鼻息喷了亲兵一脸，然后嫌弃地扭过头，舌头一卷，从旁边的树梢上卷下来几片嫩叶子，津津有味地嚼了起来。

    “嘿！这畜生还挑食！”亲兵也不恼，反倒嘿嘿笑了起来，“干爹说这是祥瑞，是给万岁爷的宝贝。俺寻思着，既然是神兽，那不得吃点龙肝凤髓啥的？哪怕是给它整只烧鸡也行啊，这天天吃草，能长这么大个儿？”

    “你懂个屁。”另一名正在擦拭腰刀的亲兵骂道，“人家这是仙气儿！喝露水长大的！跟你这顿顿想吃红烧肉的俗人能一样吗？”

    众人哄笑一阵，但笑声中却透着几分掩饰不住的焦虑。

    笑过之后，那络腮胡子凑到一直坐在大青石上闭目养神的马三宝身边，压低声音问道：“干爹，咱们……真的要去京城？”

    马三宝缓缓睁开眼，目光平静如水。

    “怎么，怕了？”

    “怕倒是不怕。”络腮胡子挠了挠头，“咱们这帮兄弟，跟着您在海上漂了这么多年，连那几十丈高的浪头都见过，还怕什么？就是……就是觉得憋屈。”

    他指了指脚下的土地，“本来不是说好去扬州修整吗？那儿好歹也是繁华地界。怎么临时变卦，绕道走这种兔子都不拉屎的盐城小道？干爹，咱们是水师，是替大圣朝打天下的功臣。如今只不过是回个家，怎么就搞得跟做贼似的？”

    周围的亲兵们都停下了手中的活计，目光灼灼地看向马三宝。这是他们心里的结。他们不怕死，但不想死得不明不白，更不想死得窝囊。

    马三宝叹了口气，伸手拍了拍络腮胡子的肩膀。

    “扬州那是南京那帮人的后花园，徐天德早就在那布下了天罗地网，去了就是自投罗网。那帮勋贵平日里没本事，杀良冒功倒是把好手。若是落到他们手里，怕是还没见到万岁爷，咱们的人头就被拿去换了军功了。咱们若不是拼着老命从南通那边偷渡长江，这会儿怕是早就成了江底的水鬼了。”

    老太监的声音有些苍凉，却透着一股看透世事的通透，“虎子，你记住了。咱们不是贼，咱们是臣。臣子要有臣子的本分。南京那些人容不下咱们，是因为咱们手里有刀，而他们手里只有笔。他们怕咱们手里的刀，会砍断他们手里的笔。”

    “那咱们就把刀交出去不就行了？”虎子不解。

    “刀可以交，但得交给对的人。”

    马三宝指了指北方的天空，“交给南京那些人，咱们就是待宰的猪羊。只有交给那位坐在紫禁城里的新皇爷，咱们这把刀，才能变成护国的剑。”

    “可是……那位新皇爷，真的信得过吗？”虎子还是有些迟疑，“听说他是‘先天境’，那可是神仙一样的人物。神仙会在乎咱们这些凡人的死活吗？”

    “正因为他是神仙，所以他才不在乎咱们的死活。”
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